秦国统一天下的第二年，一个春日的晚上，始皇帝忽然收到一份南方送来的奏报，说楚地有人叛乱，官府出动了大批的军队才将叛乱镇压了。事后得知，这次叛乱的幕后操纵者竟然是楚国的一些流亡贵族。皇帝看了这个奏报，心想诺大的秦国，若不加强军事管制，说不定还会有人叛乱。不过哪方之人想叛乱，怎么能知道呢？思来想去，始皇帝就想出了一个好办法。
次日早朝，秦皇对群臣道：“国家统一了，新建的国家土地辽阔，疆域广大。眼下秦国的版图东到辽东郡，西至陇西郡，北依河塞，南达五岭。朕问你们，原六国民众若有人不臣服我秦国，想叛乱该怎么办？”年过半百的名将王贲挺身而出，斩钉截铁地回答：“陛下神威远播，为什么要惧怕民众不臣服？真要是有人反叛，陛下就派雄兵讨伐！”皇帝笑着问：“若是六国之人联合起来反叛，是否还要朕像以前那样一一用兵呢？”王贲一时不知该怎样回答。群臣面面相觑。
秦皇沉默了一会儿，就把楚地叛乱的事情告诉了群臣，然后郑定道：“天下虽然平定了，但是那些顽固的六国遗贵一定还想着他们的主子，因此他们做梦都想恢复故国。朕想效法古代的圣君贤王巡游天下，威慑那些心存不轨的人，众卿以为如何？”左丞相隗状第一个站出来说：“古代的圣君贤王巡幸天下，是为了考察地方官的政绩和百姓的疾苦。夏朝谚语说‘吾王不游，吾何以休？吾王不豫，吾何以助？一游一助，为诸侯度。’陛下出巡，若能安抚民众，推行仁义，远方之人就不会有二心了。”秦皇喜道：“既然丞相认为可以出巡，那你说说，天下之大，朕应该先巡视哪方？”隗状不假思索地回答：“天下虽大，但以稳根固本为重。关中的西面是陇西郡，是秦国的故地，那里有秦国历代先王的陵园寝宫，还有王公大臣的家府与食邑，陛下应该首先视察西垂故地，祭祖告天，等稳定了自家后院，就可以巡视东方了。”秦皇闻言大悦，立即分付准备车驾，择日西巡。
等到出巡的这一天，所有的大臣、姬妾和护驾的虎贲卫士排着长长的队伍到咸阳城外集合。按照古制，天子离开京城，必须由嫡长子监国守卫京城。秦始皇就敕令扶苏担当这一重任，右丞相王绾扶佐，国尉尉缭镇守咸阳城。将军王贲，李信，蒙恬、冯劫、赵亥，李成，冯无择，左丞相隗状，上卿李斯，卿士冯去疾、王戊，五大夫赵安、杨樛等一班文武大臣陪同。这天早晨，秦皇衮服冕旒，英姿飒爽。看上去精力充沛，意气奋发，他率领十万铁甲军离开了咸阳，开始了他人生的第一次大巡游。只见队伍前呼后拥，一路上笙歌雅乐，吹奏弹唱，沿着渭水河岸缓缓西进，欢声动地。但见：龙凤逞祥飞翠盖，旗幡如云翻锦团；斧钺戈戟银光闪，猛士走马开路先。所过之地，百姓无不夹道迎接。队伍经陈仓，来到西县，下榻至西垂宫。
次日皇帝便举行了祭祖和告天仪式，他在郊外接见了朝贺的百姓。皇帝与大家饮酒共乐，告慰父老说：“秦的先祖是颛顼帝，先民早在夏、商时代就居住在这里。鸣条之战中，商汤王有个武将名叫费昌，费昌保护汤王在这次战斗中打败了夏桀的军队，费昌就是秦的先祖。后来非子因为牧马有功而被周孝王封为王，王城就在西垂。到了秦襄公时，犬戎攻入镐京，灭了周朝。襄公全力以赴保卫周平王，并且护送他到洛邑建立了新朝。襄公的义举使平王感激不尽，于是就把岐山以西的土地全部封给了襄公，并且承认了秦国的诸侯地位。我秦国从此不断发展壮大，都城也迁到了雍城，后来孝公又把都城从雍城迁到了咸阳。秦国步步东进，日日崛起，就是为了一统天下。这个愿望直到朕时，才得以实现。现在天下一统，百姓永离战乱，你们大家说好不好啊？”百姓齐呼万岁。秦皇帝非常高兴，便与大家痛饮了几日，又赐民爵一级。然后率领大队继续西行，来到临洮，就是现在甘肃岷县。
临洮是长城的起点，这里有边防军驻守。秦皇在临洮做了个奇怪的梦，梦见有一位白发老者对他说：“制十二金人，方可坐稳天下。”秦皇觉得非常奇怪，就向老百姓询问民间的传闻趣事。这时就有老农说他们曾经见到过十二个巨人，还有一首童谣在当地流传：“渠去一，显于金；百邪辟，白瑞生。”秦皇听了非常高兴，认为这是天示征兆，必须按照上天的意思办，于是就有了铸造金人的想法。但又一想：铸造这么多的金人需要很多的铜铁。于是灵机一动，就下令收缴全国的兵器，全部运往咸阳，目的就是防止六国之人造反。
秦始皇帝与群臣从临洮向北巡视，谈论历史掌故与山川风物，非止一日，就来到鸟鼠同穴山。山下有大禹王的祠庙，他们君臣又瞻拜了禹王庙。李斯道：“渭水是关中最主要的河流，它往东会合了沣水、泾水、洛水后注入大河。大禹王治理渭水，就是从渭水的源头鸟鼠同穴山开始的。”王贲道：“听说禹王治水非常辛苦，在外面十三年，就是经过自家的大门口也顾不上进去，这可是一位好君王啊！”皇帝赞叹道：“禹王是一位好君王！黄帝也是一位好君王！史载黄帝平定四方后，治理国家，披荆斩棘，开山通路，也没有过一天安适的日子。他勤于理政，视察天下，东到大海，西至崆峒，南达江水，北接荤粥，与诸侯在釜山合符，建都涿鹿，一世的功勋非常卓著啊！”就这样，秦皇和大臣们谈论着历史上的一些事情，就到了陇西郡的郡府——狄道城，也就是今天的临洮。
秦皇一路辛苦，在此休养了好多天，然后沿着长城向北来到秦国的最西北端，也就是现在的永靖县境内，他在边境上大规模地阅军，向羌族人展示军事实力，威震边关。然后顺着长城往东巡视，一路过了祖厉河，到达现在甘肃的靖远县境内，又东进过了现在的宁夏海原到达萧关。大臣们都担心远离长城会有危险，可是秦皇却说：“朕有十万甲士，何惧之有？”萧关是秦国的名关，四塞之一，它位于今天甘肃庆阳环县城北，地处环江东岸开阔的台地之上，是关中的北大门。战国秦长城由西向东，横跨环江，越过萧关故道，沿河设塞，筑城建关，战略位置十分重要。秦始皇在萧关又一次检阅了边防军，还展示他的铁甲军、弩机手。他还登上果儿山、玉皇山向北瞭望，又俯瞰环江、那些关内外数十里以内的河谷、山川、道路、村舍、各种兵种的军营尽收眼底，秦皇真是豪情满怀，激情澎湃。单有《萧关》诗赞道：
自古华夷限界分，萧关连漠作篱藩。
黑风易断环江石，素月难销壮士魂。
慈母模糊轻孝道，男儿憔悴报皇恩。
不图画像凌烟阁，只为千家镇国门。